François Charru (IMFT)

L'envol des premiers aéroplanes dans les premières années du 20e siècle réalise un vieux rêve de l'humanité. Les inventeurs-constructeurs français y brillent par leur créativité, portés par de généreux mécènes privés et un enthousiasme populaire fervent. Des personnalités telles que Gustave Eiffel et Paul Painlevé contribuent largement à cet élan. Mais faute de savoir s'organiser en véritable industrie, l'aéronautique française décline dans l'entre-deux-guerres. Le nouveau ministère de l'Air et son énergique directeur technique, Albert Caquot, lancent alors un ambitieux programme de soutien à la mécanique des fluides, avec la création de quatre instituts et cinq centres d'enseignement dans les facultés des sciences. Ce programme, par son ampleur et sa hauteur de vue, peut être considéré comme une première politique nationale pour la recherche scientifique, et préfigure la création, au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale, des grands organismes nationaux de recherche.

L'envol d'un "plus lourd que l'air", dont la possibilité même a longtemps divisé les "savants", est contemporaine de l'émergence d'une nouvelle théorie de mécanique des fluides, née à Göttingen, qui réconcilie enfin les approches empiriques des ingénieurs hydrauliciens et les théories mathématiques de la mécanique "rationnelle". Cette nouvelle théorie suscite cependant de fortes controverses, notamment entre Göttingen et Cambridge, pour des raisons tant scientifiques que culturelles. En France, un autre clivage oppose les défenseurs d'une science "pure et désintéressée", soucieuse de problèmes "bien posés" et de solutions exactes, et les tenants d'une science plus ouverte aux enjeux industriels et aux solutions approchées. Le séminaire présentera cette histoire de la mécanique des fluides dans ses dimensions scientifiques, industrielles et culturelles.